tsunami/raz de marée

Le terme raz de marée (tidal wave en anglais) est plus générique que le terme tsunami (tsunami en anglais). Ils ne sont donc pas interchangeables dans tous les contextes.

Le tsunami provoque un raz de marée le long d’un rivage. On peut donc employer raz de marée au lieu de tsunami.

• Le tsunami a emporté la ville et son port. / Le raz de marée a emporté la ville et son port.
• Ce météorite déclencha un tsunami qui emporta avec lui des tribus primitives

Cependant, on ne peut pas toujours utiliser tsunami au lieu de raz de marée. En effet, le raz de marée peut être déclenché par une onde de tempête (ou marée de tempête) à la suite de l’action violente du vent, mais pas le tsunami, qui est plutôt déclenché par un choc violent en haute mer.

• Les pêcheurs craignaient que la tempête qu’ils avaient rencontrée en mer n’ait entraîné un raz de marée dévastateur sur la côte.

Raz de marée

Le terme raz dans raz de marée signifie « courant rapide ». Raz de marée est invariable (des raz de marée). On peut aussi employer la variante orthographique avec traits d’union raz-de-marée.

L’expression raz de marée désigne deux choses :

• une énorme vague qui peut atteindre 20 à 30 m de hauteur provoquée par un séisme, une éruption volcanique sous-marine ou une tempête 
• toute élévation anormale et importante du niveau de la mer le long d’un rivage

Tsunami

Le mot tsunami tire son origine du mot japonais tsu nami, signifiant « vague portuaire ».

Le mot tsunami désigne :

• une onde solitaire déclenchée dans la mer ou l’océan par un tremblement de terre, un glissement de terrain, une éruption volcanique sous-marine ou un impact météoritique
• une série de vagues déclenchées par un choc violent; l’écart entre deux vagues successives peut durer de plusieurs minutes à plusieurs heures

Un tsunami peut atteindre plus de 800 km par heure. Il dépasse rarement un mètre de hauteur en mer, mais il peut atteindre une grande amplitude lorsqu’il rencontre des eaux peu profondes.

Le long des côtes, le tsunami se manifeste par un recul de la mer dans les quelques minutes qui le précèdent et par une élévation rapide du niveau des eaux, car son courant puissant est freiné par le rivage et l’eau s’accumule en hauteur pour former un « mur ». Le tsunami peut se propager à une dizaine de milliers de kilomètres de son point d’origine et peut toucher plusieurs continents. Il est imperceptible au large et peut passer sous les navires sans nécessairement être ressenti ou remarqué.