Survie ou survivance

(L’Actualité terminologique, volume 3, numéro 7, 1970, page 1)

Survivance et survie diffèrent comme « hier » d’« aujourd’hui », et « aujourd’hui » de « demain ». La distinction est ténébreuse? Voyons s’il n’y a pas moyen d’y faire la lumière.

Survie, dit le PETIT LAROUSSE, c’est l’« état de celui qui survit à un autre », et survivance, c’est le « fait de survivre à quelqu’un ». Bien sûr, on ne discerne guère encore la différence si l’on a soin de peser les deux mots clés. Le PETIT ROBERT? Survie : « état de celui qui survit à quelqu’un »; survivance : même sens que survie, mais en plus « ce qui survit, ce qui subsiste d’une chose disparue ». Voilà qui permet de commencer à saisir la distinction. Le Dictionnaire du français contemporain? Survie : « prolongement de l’existence au-delà d’un certain terme : accorder à un malade quelques mois de survie »; survivance : « ce qui subsiste d’un ancien état, d’une chose disparue : des survivances de l’Ancien Régime. »

Piochons un peu plus.

Survie s’entend, d’abord, du futur par rapport au présent : accorder à un malade quelques mois de survie, et non pas de « survivance »; si le malade, au fait du pronostic et profitant du sursis qui lui est attribué, survit les quelques mois prévus, on pourra dire, par rétrospective, qu’il a connu tant de mois de survie ou de survivance. Survie et survivance s’entendent donc aussi d’aujourd’hui par rapport à hier.

Survie s’entend encore du présent par rapport au passé en démographie : tables de survie (tables qui indiquent, pour chaque âge, la proportion de vivants sur cent personnes nées la même année) et non pas « tables de survivance » (« tables de survie » a pour synonyme « tables de mortalité »).

Survie, on l’a vu, indique un ÉTAT : sa survie est assurée; l’état de vivant lui est assuré.

Survivance s’entend du FAIT de survivre, de subsister, de ce (chose) qui a survécu et survit : survivances archaïques. C’est ainsi qu’on dira une « survivance du passé »; « survie du passé » n’aurait aucun sens.