La petite histoire d’une expression : Se faire l’avocat du diable

Fanny Vittecoq
(L’Actualité langagière, volume 9, numéro 4, 2012, page 13)

À partir de 1587 et jusqu’à récemment, l’avocat du diable était le religieux de l’Église catholique romaine chargé de trouver des arguments contre la canonisation d’un candidat. Son rôle était de rechercher les « mauvaises actions » que cette personne pouvait avoir commises (signes de l’influence du diable sur son comportement) et de mettre en doute ses mérites. Il fallait s’assurer que le candidat avait eu un comportement exemplaire et qu’il était digne d’être nommé saint. La fonction d’avocat du diable a été abolie en 1983 par le pape Jean-Paul II. Le terme avocat du diable, du latin advocatus diaboli, se rend en anglais par devil’s advocate.

Un nouveau sens

L’expression se faire l’avocat du diable (ou jouer l’avocat du diable) serait apparue au milieu du 18^e siècle. Elle signifie « défendre une opinion contraire à celle de son interlocuteur ou de la majorité, ou une cause considérée comme mauvaise et difficile à défendre, sans pour autant y adhérer », « prendre malicieusement le contrepied d’une accusation, d’une critique ». On peut se faire l’avocat du diable pour différentes raisons, suivant le contexte.

Souvent, il s’agit d’une technique utilisée pour amener l’auditoire à considérer le point de vue des deux parties et à se forger une opinion objective et argumentée, ce qui permet d’enrichir le débat :

On peut aussi se faire l’avocat du diable pour amener une personne à répondre elle-même à la question qu’elle a posée ou pour définir clairement les positions de l’initiateur du débat :

Enfin, on qualifiera d’avocat du diable celui qui défend une cause choquante ou amorale, quasi perdue d’avance, ou une personne dont la culpabilité est certaine :