- Ce verbe a deux sens principaux : a) Définir, décrire avec précision (une personne ou une chose) par ses traits distinctifs : Caractériser la situation constitutionnelle canadienne. « Il importe de bien caractériser les pouvoirs que l’agent de police a exercés en l’espèce. » b) Constituer le caractère ou l’une des caractéristiques de qqch. : « Le principe du débat contradictoire caractérise le système judiciaire canadien. » « Est réputée commise sur le territoire de la République toute infraction dont un acte caractérisant un de ses éléments constitutifs a été accompli en France. » Dans cette deuxième acception, le verbe s’emploie aussi à la forme pronominale : « La liberté se caractérise par l’absence de cœrcition ou de contrainte. »
- Dans le langage juridique, le mot caractériser est employé à bon escient dans le sens de qualifier, mais c’est surtout au sens de définir, de déterminer dont on use généralement. « La Cour doit caractériser le paiement qui a été fait pour déterminer s’il s’agit d’un paiement de capital qui ne peut être imputé au revenu. » « On ne saurait caractériser la commission qui a été constituée de « chambre étoilée » jouissant du pouvoir discrétionnaire absolu d’interroger les personnes nommées et de scruter tous les aspects de leurs activités. »
- On commet un anglicisme de structure lorsqu’on emploie le verbe caractériser au sens de considérer comme. Ainsi, on ne peut pas dire : « Les tribunaux continuent à [caractériser] l’interprétation atténuée [comme] une méthode d’interprétation. » Il faut dire : « Les tribunaux continuent à considérer l’interprétation atténuée comme une méthode d’interprétation. ». Ou encore : « Nous estimons qu’on ne peut [caractériser] l’ordonnance prononcée par la Commission en l’espèce [comme] une ordonnance d’expropriation. » (= « Nous estimons qu’on ne peut considérer l’ordonnance prononcée par la Commission en l’espèce comme une ordonnance d’expropriation. »).
- Il faut éviter d’employer la préposition de après le verbe caractériser. Ainsi, on ne peut pas [caractériser] un procédé [d’]illégal; il faut dire : qualifier un procédé d’illégal. La seule préposition que l’on peut employer après le verbe caractériser est par. Caractériser un acte par une définition. « Notre Constitution est fortement caractérisée par les garanties juridiques qu’elle renferme. »
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