Le verbe retourner s’emploie au figuré pour rendre l’idée de tourner contre quelqu’un une attaque verbale, un sentiment hostile :
- retourner un argument contre son auteur (= répliquer à quelqu’un en utilisant contre lui l’argument dont il s’est servi lui-même)
- retourner à quelqu’un une critique, une injure (= lui adresser en retour et du tac au tac la même critique, la même injure)
Ce sens négatif est si bien établi que l’expression retourner à quelqu’un son compliment est donnée pour familière et ironique.
Elle n’est jamais employée de façon positive, mais toujours dans le même sens que retourner à quelqu’un une critique, une injure :
- Il m’a dit que j’avais encore grossi! Je lui ai retourné son compliment en pointant les boutons de sa chemise, sur le point de céder.
- L’équipe de Ghislain a perdu; pour une fois, s’il nous traite de perdants, nous pourrons lui retourner son compliment!
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