ou (virgule)

La conjonction ou suit généralement les mêmes règles que et en ce qui concerne la virgule.

Si ou relie deux éléments de même valeur ou deux propositions très courtes, on ne met pas de virgule avant ou :

• Je lirai une nouvelle ou un roman policier.
• Il rédige ou il traduit.

Cependant, on place une virgule devant ou quand il unit deux propositions d’une certaine longueur, quand on veut mettre le deuxième élément en relief, ou quand il y a lieu de souligner une opposition, auquel cas ou est souvent renforcé par bien :

• Si nous ne restreignons pas nos dépenses dès maintenant, nous pourrions être forcés de procéder à des mises à pied d’ici quelques années, ou être amenés à abolir certains de nos programmes.
• Aucun des bulbes que j’ai plantés l’automne dernier n’a poussé : est-ce à cause du dégel précoce, ou des écureuils?
• Dans la vie, vous acceptez votre sort, ou bien vous protestez.

Lorsque deux propositions ont un sujet différent, on met la virgule devant ou dans les cas où il pourrait y avoir une confusion :

• Selon les années, l’état du marché immobilier favorise les acheteurs, ou la situation économique avantage les vendeurs.

Cependant, si aucun risque de confusion n’est à craindre, la virgule est superflue :

• En période d’instabilité économique, le taux de chômage augmente ou les taux d’intérêt fluctuent.

Si, dans une suite de deux termes, ou est répété devant chacun des éléments, on ne met pas de virgule en principe :

• Donnez-moi ou à boire ou à manger.
• J’irai ou au Mexique ou au Brésil.

Cependant, si l’on veut souligner l’exclusion d’un des deux termes, ou étant alors souvent renforcé par bien, on emploie la virgule devant la deuxième conjonction :

• Ou les arbustes pousseront sans insecticide, ou on les remplacera.
• Elle demandera ou bien un nouveau poste, ou bien une affectation à l’étranger.

Si ou précède le premier élément d’une énumération, il est préférable, tout comme dans le cas de et, d’omettre la virgule devant le premier ou :

• Il ira ou à Paris, ou à Londres, ou à Tokyo.

Cependant, on met une virgule devant le premier ou lorsqu’il précède le deuxième élément d’une énumération comportant plus de deux termes :

• Il ira à Paris, ou à Londres, ou à Tokyo.

Si l’énumération constitue une apposition, c’est-à-dire si elle a une valeur explicative, on doit placer une virgule devant le premier élément, et cela, même si la série ne comporte que deux termes :

• On se demande ce qui les motive le plus, ou l’appât du gain ou la soif de pouvoir.