Les locutions adverbiales à l’avance, d’avance et par avance sont synonymes et signifient avant le moment fixé. D’avance s’emploie couramment, à l’avance est tout aussi correct et courant dans l’usage moderne, et par avance est littéraire. Payer d’avance, savoir à l’avance, notifier par avance. « Vous remerciant d’avance, je vous prie d’agréer, Madame la juge (…) » « Son avocat lui a demandé de l’aviser deux jours à l’avance. »
Il faut éviter le pléonasme qui consiste à employer ces locutions avec certains verbes formés du préfixe pré- (prévenir, prévoir, prédire, pressentir) ou avec le verbe retenir, tous ces verbes connotant l’idée d’anticipation.
En avance s’emploie en construction attribut et signifie avant l’heure prévue ou le moment prévu : être en avance (« La réunion s’est achevée en avance sur l’horaire. » « Quand je suis arrivé à son bureau, mon avocat n’était pas là, j’étais en avance. »).
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