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The primary meaning of the adjective alternate is “by turns,” “first one, then the other” or “every other one.”
- The nurse and the home care worker come on alternate days.
Alternative refers to one of two (or possibly more) choices.
- Since our first attempt didn’t work, we were forced to try an alternative method.
The same distinction applies to the adverbial forms alternately and alternatively.
- Throughout the trial, Judith was alternately calm and despairing.
- We planned to go by taxi; alternatively, we can take the bus.
Note, however, that alternate can also be used with the meaning of alternative.
- We were forced to try an alternate method.
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