solstice, équinoxe

Sur cette page

• Généralités sur les mots « solstice » et « équinoxe »
• Solstice
  • Genre et origine du mot « solstice »
  • Solstices d’été et d’hiver
• Équinoxe
  • Genre et origine du mot « équinoxe »
  • Équinoxes du printemps et d’automne

Généralités sur les mots « solstice » et « équinoxe »

Deux phénomènes astronomiques régissent le cycle des saisons : le solstice et l’équinoxe. Ces phénomènes marquent le passage d’une saison à une autre. Ainsi, chaque année a lieu le solstice d’été, le solstice d’hiver, l’équinoxe du printemps et l’équinoxe d’automne.

Solstice

Genre et origine du mot « solstice »

Le mot solstice est masculin. Il est dérivé des mots latins sol (« soleil ») et stare (« s’arrêter »). Le soleil semble effectivement se lever et se coucher aux mêmes endroits quelques jours avant et après les solstices.

Solstices d’été et d’hiver

La Terre tourne sur elle-même, mais gravite aussi sur un axe autour du Soleil. Comme la Terre est légèrement inclinée sur cet axe, pendant quelques mois, l’hémisphère Nord se rapproche du Soleil. Pendant cette période, les journées commencent à allonger et les nuits, à raccourcir.

C’est vers le 21 juin, au solstice d’été, que l’hémisphère Nord est le plus incliné vers le Soleil. Cette journée est la plus longue de l’année. La Terre continue ensuite sa trajectoire autour du Soleil; les journées commencent alors à raccourcir et les nuits, à allonger. Le solstice d’hiver, qui arrive aux alentours du 22 décembre, correspond au jour le plus court de l’année.

Les peuples anciens accordaient beaucoup d’importance aux solstices d’été et d’hiver. En effet, le Soleil était perçu comme une divinité. Divers rites ancestraux servaient d’ailleurs à chasser la crainte suscitée par sa disparition progressive (après le solstice d’été) et à exprimer le soulagement associé à son retour (après le solstice d’hiver).

Équinoxe

Genre et origine du mot « équinoxe »

Le mot équinoxe est masculin. Il est dérivé des mots latins aequus (« égal ») et nox, noctis (« nuit »).

Équinoxes du printemps et d’automne

Un équinoxe se produit deux fois par année : au printemps et à l’automne. Dans l’hémisphère Nord, les jours d’équinoxe tombent respectivement aux alentours du 21 mars et du 23 septembre. Au moment d’un équinoxe, la partie de la Terre la plus proche du Soleil est l’équateur. Par conséquent, le jour et la nuit sont d’une durée égale.

Un peu partout dans le monde, les équinoxes sont associés à des festivités particulières. Des bouddhistes, par exemple, célèbrent le jour de la Dévotion aux équinoxes du printemps et d’automne. Ces deux journées leur permettent de rendre hommage à l’enseignement de Bouddha, qui prône un équilibre de vie à l’image de l’univers au moment d’un équinoxe.

Pour le peuple juif, l’équinoxe d’automne correspond au Rosh Hashanah, la fête du Nouvel An qui commémore la création du monde.