décès/décéder

Les termes décès et décéder appartiennent au langage administratif et juridique. Ils ne s’appliquent qu’aux personnes. On les utilise quand on parle d’une mort naturelle. Ils sont parfois employés par euphémisme pour éviter l’emploi du verbe mourir, qui a une connotation plus déplaisante ou choquante.

Le verbe décéder se rencontre surtout au passé composé avec l’auxiliaire être ou au participe passé :

• Ce soldat canadien est décédé de ses blessures.
• Nous actualiserons la liste en supprimant les personnes décédées.
• Les secouristes n’ont pu que constater son décès.
• Il est décédé avant-hier.

On peut aussi employer mort dans ces contextes, mais décès et décéder sont d’un niveau de langue plus élevé.

Mort/mourir

Les termes mourir et mort ont un sens plus large. Ils s’appliquent aux personnes, aux animaux et aux végétaux :

• Mon grand-père a toujours eu peur de mourir. (plutôt que : décéder)
• Mon chien est mort ce matin.
• Le saumon du Pacifique meurt après le frai.
• Un arbre meurt en hiver, mais revient à la vie au printemps.

De plus, contrairement aux termes décès et décéder, mourir et mort peuvent s’employer en parlant de mort violente ou de mort accidentelle :

• Il est mort dans des circonstances tragiques. (plutôt que : Il est décédé)
• […] peut causer des blessures, des maladies ou la mort. (et non : le décès)

Enfin, mort et mourir s’appliquent aussi aux choses, aux sentiments et aux émotions :

• Beaucoup de gens âgés meurent et la langue meurt avec eux.
• Elle est morte de peur depuis l’assassinat de son meilleur ami.
• Une grande chanson ne meurt jamais!

Se mourir

À la forme pronominale, mourir signifie « être sur le point de mourir » :

• Ma mère se meurt à l’hôpital et mon père refuse d’en parler.
• Elle se meurt d’un cancer; elle est en phase terminale.