On fait une ellipse quand on omet un ou plusieurs mots dans une phrase sans pour autant en changer le sens. On crée ainsi un raccourci dans la phrase, et comme on force le lecteur à deviner ce qu'il manque, on dit qu'il doit faire de la lecture active.
Du point de vue grammatical, l'ellipse permet de faire une économie de mots pour garder dans la phrase seulement ceux qui portent le sens le plus fort. L'effet est alors plus senti et la phrase plus dynamique. L'ellipse est donc particulièrement utile dans les textes journalistiques et publicitaires.
Les auteurs utilisent souvent l'ellipse pour accélérer le récit. En effet, cette figure de style permet de rapprocher les éléments importants et d'ajouter du rythme. De plus, elle sert à créer des images en apposant des mots descriptifs.
Il arrive que l'ellipse donne lieu à de nouveaux mots. En effet, avec l'usage, des expressions formées de plusieurs mots perdent un de ces mots, qui garde à lui seul le sens de l'expression initiale.
On remarque ici que des adjectifs sont devenus, par ellipse, des noms. Ce procédé est fréquent; on le voit aussi à l'œuvre dans l'expression une poule pondeuse devenue une pondeuse.
On utilise souvent l'ellipse sans même s'en rendre compte. Par exemple, quand on rédige des messages (textos) à l'aide d'un téléphone portable, on fera des ellipses afin d'avoir à taper le moins de mots possible.
Si l'ellipse est une figure de style très utile, on doit cependant se rappeler qu'à trop vouloir enlever de mots on risque de sacrifier la clarté. On doit toujours s'assurer que le lecteur aura suffisamment d'éléments dans le contexte pour bien comprendre le message.