Comme adjectif simple

L'adjectif grand se place généralement avant le nom et s'accorde en genre et en nombre avec ce nom :

• une grande maison
• des grandes fenêtres
• un grand vin
• des grands arbres

Toutefois, il peut aussi se placer après le nom. Le sens de certains termes dépend de l'endroit où grand est placé :

• un grand homme est une personne remarquable
• un homme grand est une personne de haute taille

Devant un mot commençant par une voyelle ou un h muet, le d de grand se prononce t : un gran(t) homme, un gran(t)-oncle.

Dans les noms composés

L'adjectif grand entre dans la composition de nombreux mots composés. Il se place avant le nom et y est uni par un trait d'union. L'accord de grand diffère selon que le mot composé est masculin ou féminin.

L'adjectif grand, comme plusieurs adjectifs latins, s'écrivait de la même façon au masculin et au féminin quand il est entré dans l'ancien français. Mais, au fil du temps, il a obtenu son e au féminin… sauf, comme on le verra, dans les mots composés.

Noms composés masculins

Dans les noms composés masculins, le trait d'union est obligatoire et les deux éléments prennent la marque du pluriel :

• un grand-père, des grands-pères

Exceptions

• Quelques noms comme grand officier, grand prêtre et grand ensemble ne prennent pas le trait d'union.

• Les mots grand(-)duc et grand(-)livre s'écrivent avec ou sans trait d'union selon le sens :

  • un grand duc (des grands ducs) est une variété de hibou
  • un grand-duc (des grands-ducs) est un titre de noblesse
  • un grand livre (des grands livres) est un livre de grande taille
  • un grand-livre (des grands-livres) est un registre comptable

Noms composés féminins

De l'apostrophe au trait d'union

En ancien français, les noms composés féminins s'écrivaient avec une apostrophe : une grand'mère, une grand'messe, une grand'rue, etc. Mais la graphie avec le trait d'union est maintenant passée dans l'usage. On écrit donc, par exemple :

• grand-mère
• grand-messe
• grand-rue

Accord en genre et en nombre

L'adjectif grand a conservé la forme du masculin dans les noms composés féminins. Il est donc invariable en genre (on n'écrira pas grande-maman, etc.). De plus, on accorde généralement grand en nombre, comme dans les noms composés masculins :

• une grand-maman, des grands-mamans
• une grand-route, des grands-routes
• une grand-tante, des grands-tantes

L'invariabilité de grand en nombre est toutefois acceptée. Au temps de l'apostrophe, grand était invariable en nombre dans les noms composés féminins (des grand'mères, des grand'routes, des grand'messes, etc.).

L'Académie française accepte « des arrière-grand-mères » dans son dictionnaire.

Mère-grand

Vous connaissez probablement la mère-grand du Petit Chaperon rouge du conte de Perreault. Cette ancienne expression, courante dans la langue parlée jusqu'au XVII^e siècle, est maintenant désuète. Certains auteurs l'emploient encore par archaïsme ou par référence à Perreault. On la rencontre aussi dans des textes littéraires et des usages régionaux ou locaux. Bien entendu, le terme moderne à utiliser est grand-mère.