Dans les expressions chefs de service et numéros de dossiers, le deuxième nom (soit les mots service et dossiers) est appelé « complément du nom ».

On se demande souvent si ce complément devrait prendre la marque du pluriel, en particulier lorsque le premier nom est lui-même au pluriel. Doit-on écrire des chefs de service ou des chefs de services? La question se pose parfois aussi lorsque le premier nom est singulier : quelle graphie privilégier, une salle de bain ou une salle de bains?

En fait, il n'existe pas de règle clairement établie en ce qui concerne le nombre (c'est-à-dire l'accord au singulier ou au pluriel) du complément du nom. L'usage est souvent flottant. Il faut généralement analyser chaque cas séparément et se demander si le complément évoque l'idée d'un seul élément ou, au contraire, l'idée de plusieurs éléments.

Nota : Dans les exemples fournis ci-dessous, que le premier nom soit au singulier ou au pluriel, l'accord du complément reste le même.

Complément au singulier

En règle générale, le complément du nom se met au singulier quand il désigne :

• un seul élément :
  
  
  • des chefs de service (chaque chef ne dirige qu'un service)
    
    
  • des coups de pied (on donne des coups avec un seul pied à la fois)

• une chose non comptable, c'est à-dire qu'on ne peut dénombrer (qu'elle soit abstraite ou concrète) :
  
  
  • des années d'expérience, des années de service
    
    
  • des pintes de lait, des pièces de métal

Voici une liste d'exemples de compléments du nom qui restent au singulier :

Complément du nom	Exemples
action	des plans d'action
activité	des domaines d'activité, des secteurs d'activité (voir aussi la section Complément au singulier ou au pluriel)
balai	des manches à balai
calcul	des méthodes de calcul
classe	des salles de classe
communication (c'est-à-dire l'action de communiquer ou d'être en relation avec quelqu'un, ou « les sciences de la communication »)	des activités de communication, des moyens de communication, des techniciens en communication, des agences de communication, des techniques de communication (voir aussi la section Compléments au pluriel)
compte	des états de compte
couteau	des coups de couteau, des manches de couteau
école	des directeurs d'école, des maîtresses d'école
emploi	des demandes d'emploi, des offres d'emploi, des recherches d'emploi (voir aussi les sections Complément au pluriel et Complément au singulier ou au pluriel)
expérience	des années d'expérience, des gens d'expérience
famille	des noms de famille, des réunions de famille, des mères ou des pères de famille
gravier	des tonnes de gravier
lecture	des dossiers de lecture, des lampes de lecture
métal	des pièces de métal
pied	des coups de pied
poing	des armes de poing, des coups de poing
recherche	des instituts de recherche, des centres de recherche, des subventions de recherche, des méthodes de recherche, des moteurs de recherche
référence	des ouvrages de référence, des sites de référence
service	des chefs de service, des offres de service
téléphone	numéros de téléphone
voyage	chèques de voyage, des carnets de voyage (voir aussi la section Complément au singulier ou au pluriel)

Complément au pluriel

Le complément prend la marque du pluriel lorsqu'il comporte forcément plusieurs éléments et que l'idée de quantité, de pluralité prime :

• des banques de données (une banque contient nécessairement plus qu'une donnée)
• des brosses à cheveux (une brosse sert à brosser un grand nombre de cheveux)

Voici une liste d'exemples de compléments du nom qui se mettent au pluriel :

Complément du nom	Exemples
affaires	des hommes d'affaires, des femmes d'affaires, des gens d'affaires
ailes	des battements d'ailes
cheveux	des brosses à cheveux
communications (c'est-à-dire le domaine des télécommunications, le moyen technique par lequel des personnes communiquent ou le message qu'elles se transmettent, les choses que l'on communique)	une interruption de(s) communications, un réseau de communications, un programme de communications internationales (voir aussi la section Complément au singulier)
cornes	des animaux à cornes, des bêtes à cornes
dents	des brosses à dents
données	des banques de données, des bases de données
dossiers	des numéros de dossiers (mais : un numéro de dossier)
emplois	des créations d'emplois (voir aussi les sections Complément au singulier et Complément au singulier ou au pluriel)
études	des programmes d'études, des bourses d'études, des diplômes d'études (voir aussi la section Complément au singulier ou au pluriel)
fleurs	des pots de fleurs
insectes	des piqûres d'insectes (mais : une piqûre d'insecte)
journaux	des articles de journaux (mais : un article de journal)
lieux	des noms de lieux (mais : un nom de lieu)
têtes	des chasseurs de têtes
oreilles	des boucles d'oreilles (mais : une boucle d'oreille)
vues	des échanges de vues

Complément au singulier ou au pluriel (usages flottants)

Il existe de nombreux cas où l'on peut mettre le complément aussi bien au singulier qu'au pluriel, car les idées de singularité et de pluralité sont toutes deux possibles, selon le sens qu'on attribue au complément :

• des agences de voyage(s) : qui œuvrent dans le domaine du voyage ou qui organisent des voyages
• des maisons de brique(s) : maisons faites avec de la brique ou des briques

Voici une liste d'exemples de compléments du nom qui peuvent se mettre au singulier ou au pluriel (usages flottants) :

Complément du nom	Exemples
activité(s)	des programmes d'activité(s), des rapports d'activité(s) (voir aussi la section Complément au singulier)
araignée(s)	des toiles d'araignée(s) - le pluriel est plus populaire (mais : une toile d'araignée)
bain(s)	des salles de bain(s)
brique(s)	des maisons en brique(s)
conférence(s)	des salles de conférence(s)
étude(s)	des salles d'étude(s) (voir aussi la section Complément au pluriel)
emploi(s)	la création d'emploi(s), les créations d'emplois (voir aussi la section Complément au pluriel)
famille(s) monoparentale(s)	des mères de famille(s) monoparentale(s)
homme(s)	des vêtements d'homme(s), des voix d'homme(s)
main(s)	des poignées de main(s) - le singulier est plus populaire (mais : une poignée de main)
mouche(s)	des pattes de mouche(s) - le singulier est plus populaire
réunion(s)	des salles de réunion(s) - le singulier est plus populaire
rue(s)	des noms de rue(s) - le pluriel est plus populaire
voyage(s)	des agences de voyage(s); des agents de voyage(s) - le pluriel est plus populaire pour ce dernier terme (voir aussi la section Complément au singulier)

En cas d'hésitation, on peut généralement choisir ce qui est le plus courant dans l'usage, par exemple en comparant les occurrences du terme au singulier et au pluriel sur Internet.

Nom de fruit ou de légume comme complément

Enfin, quand le complément est un nom de fruit ou de légume, il prendra la marque du pluriel s'il s'agit d'un fruit ou d'un légume comptable (qu'on peut dénombrer). Cela est la plupart du temps le cas pour les compléments des noms compote, confiture, marmelade, purée, etc. Truc utile : on retrouve dans ces produits des morceaux (même très petits) du fruit ou du légume d'origine.

• de la compote de pommes (mais : de la compote de rhubarbe, fruit non comptable)
• de la marmelade d'oranges
• de la confiture de pêches
• de la purée de carottes
• de la tapenade d'olives
• de la pâte de tomates

Par contre, quand il est question de gelée, de jus, de sirop, de liqueur ou d'huile, on privilégiera le singulier au complément du nom. Truc utile : il ne reste plus, dans ces produits, de morceaux ou de fibres du fruit ou du légume d'origine.

• de la gelée de pomme
• du jus d'orange
• du sirop de framboise
• de la liqueur de cerise
• de l'huile d'olive, de noisette

Toutefois, les noms jus et gelée suivis du nom fruit et légume sont généralement au pluriel :

• jus de fruits
• jus de légumes
• gelée de fruits
• gelée de légumes

Il faut noter que jus de fruit est attesté au singulier.