On se demande souvent lequel de ces deux termes il faut employer : accident cérébro-vasculaire (ACV) ou accident vasculaire cérébral (AVC). En effet, il est courant de rencontrer les deux termes et leur acronyme dans des textes généraux ou spécialisés. On pourrait même croire qu'il s'agit de synonymes. Pourtant, c'est accident vasculaire cérébral (AVC) qu'il faut employer en français.
Les spécialistes de la santé utilisent indistinctement les deux termes, ce qui explique la confusion populaire. En anglais, on parle de stroke ou de cerebrovascular accident. Et c'est probablement sous cette influence que nous avons laissé se glisser « accident cérébro-vasculaire », terme fautif, dans notre vocabulaire. (Cérébro-vasculaire a aussi une variante sans trait d'union, cérébrovasculaire.)
Le phénomène dont il est question ici, c'est celui par lequel un vaisseau qui alimente le cerveau se rompt ou s'obstrue, ce qui interrompt l'apport du sang au cerveau et peut entraîner la mort de fonctions cérébrales.
Le terme accident cérébro-vasculaire est formé selon un modèle bien français, soit deux adjectifs liés par la particule « o ». Cette façon de construire un groupe d'adjectifs signifie que l'un et l'autre des adjectifs qualifient de façon égale le mot qu'ils accompagnent.
Ainsi, un accident dit cérébro-vasculaire impliquerait le cerveau et les vaisseaux sanguins, ce qui n'est pas exact dans le cas qui nous occupe. L'accident dont on parle se produit dans des vaisseaux (vasculaire), mais il s'agit de vaisseaux particuliers, soit ceux qui alimentent le cerveau (cérébral). L'adjectif cérébral qualifie accident vasculaire. Voilà pourquoi le terme correct est accident vasculaire cérébral (AVC).