L'adjectif sert à attribuer une caractéristique à un nom ou à un pronom. Il prend d'ailleurs le genre (masculin ou féminin) et le nombre (singulier ou pluriel) de ce qu'il qualifie. On dit donc qu'il est variable.
L'adjectif qualificatif est épithète quand il est placé directement avant ou après un nom ou un pronom auquel il donne une caractéristique (sans en être séparé par un verbe).
L'adjectif qualificatif est attribut du sujet quand il est utilisé après un verbe d'état (être, paraître, sembler, etc.) et qu'il donne une caractéristique au sujet. Il prend alors le nombre et le genre du sujet.
L'adjectif qualificatif est attribut du complément d'objet direct (COD) quand il donne une caractéristique au COD et qu'il est utilisé après un verbe comme trouver, juger, croire, estimer, appeler. Il s'accorde en genre et en nombre avec le COD.
On dit que l'adjectif qualificatif est mis en apposition (ou apposé) quand il qualifie un nom ou un pronom dont il est séparé par une virgule, mais sans en être séparé par un verbe.
L'adjectif qualificatif apposé donne une précision ou une explication sur le nom ou le pronom, mais n'est pas essentiel. C'est pourquoi on peut le déplacer dans la phrase plus facilement que l'épithète ou même l'effacer. Il donne à la phrase un autre sens que l'épithète.
Peu importe la fonction qu'il occupe, l'adjectif qualificatif peut parfois être accompagné d'un adverbe; on dit alors qu'il est modifié par cet adverbe.
On peut accompagner l'adjectif qualificatif d'un adverbe de degré qui vient préciser l'intensité avec laquelle l'adjectif s'applique au nom. On parle alors des degrés de signification de l'adjectif qualificatif. Les adverbes employés peuvent exprimer la supériorité (plus, très), l'égalité (aussi) ou l'infériorité (moins, peu).
L'adjectif peut être en relation avec plusieurs noms dans une même phrase. En règle générale, il s'accorde en genre et en nombre avec les noms qu'il qualifie. Si ces noms sont de genres différents, l'adjectif se met au masculin pluriel.